¿La humanidad sobrevivirá en cuevas lunares? ¿Se moverán en trenes espaciales? ¿Los astronautas encontrarán arte terrestres y deshechos de misiones pasadas? Revisamos estas y otras curiosidades del nuevo capítulo en la carrera espacial.
20 de julio 2024, 13:22hs
El 20 de julio de 1969 —hace exactamente 55 años— Apolo 11 llegó a su destino y significó el debut estelar de humanos en la Luna. “Un gran salto”, dijo Neil Armstrong en su célebre discurso. Desde entonces, apenas 12 personas repartidas en seis misiones pisaron aquel paraje, a 384.000 kilómetros de la Tierra.
Cuando hablamos de presencia humana en la Luna, Estados Unidos se lleva todas las miradas. Además, otros países tocaron la polvorosa superficie lunar con misiones no tripuladas. El grupo está compuesto por la Unión Soviética, China, La India y Japón. Además, en febrero de este año una nave espacial privada arribó a la blanca moneda: Odysseus, de la empresa Intuitive Machines, se convirtió en la primera creada por un ente no gubernamental en ir hasta allá. Lo hizo sin viajeros a bordo.
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Si todo marcha según lo previsto y no ocurren nuevos retrasos, el Programa Artemis de la NASA permitirá el regreso de seres humanos a la Luna a fines de 2026. En ese caso, habrán transcurrido unos 54 años desde que el último de los nuestros llegó a ese sitio recóndito: la despedida fue en 1972, con la misión Apolo 17. Desde entonces, el satélite natural solo supo de nosotros a través de dispositivos creados en la Tierra: robots de exploración, sondas y otros ingenios que se controlan a distancia.
Además de la agencia espacial de Estados Unidos, diferentes organismos internacionales y empresas aceleran en la carrera espacial para enviar humanos a la Luna. A un costado de las formalidades, ¿cuáles son los planes más excéntricos que se barajan en el previsto retorno? A 55 años del “gran paso para el hombre y un gran salto para la humanidad”, en este repaso de TN Tecno revisamos algunas de las iniciativas más excitantes y curiosas que, sin embargo, cuentan con el aval de organismos con reputación.
El regreso de humanos a la Luna: los 5 planes más excéntricos
Tal como señalamos, la NASA prevé enviar seres humanos a la Luna hacia fines de 2026, mientras que otras potencias internacionales, entre ellas China, tienen sus propios viajes en agenda, también con tripulación. ¿Con qué nos sorprenderán, a un costado de los aspectos más formales y técnicos de la aventura espacial?
Casas en cuevas lunares
Recientemente, investigadores de la Universidad de Trento, en Italia, publicaron un estudio que dio cuenta del hallazgo de una cueva subterránea en la Luna de gran tamaño: unos 45 metros de ancho, y entre 30 y 80 metros de longitud. “Se ha teorizado sobre estas cavidades durante más de 50 años, pero es la primera vez que hemos demostrado su existencia”, comentó Lorenzo Bruzzone, profesor de la institución italiana.
Según contamos en TN Tecno, aquel descubrimiento no es trivial. Los espacios subterráneos servirían para la construcción de hogares para humanos en la Luna. “Con las cuevas, la naturaleza nos provee estructuras ya formadas que necesitarán menos construcción”, explicaron los coordinadores del estudio. Aquella es una ventaja apreciable, a sabiendas de que el traslado de recursos desde la Tierra es costoso y complejo.
Ladrillos Lego para construir casas en la Luna
El envío de cargas al espacio es complejo y costoso en términos económicos. Por eso, aprovechar los recursos in situ es crucial en el ámbito de la exploración espacial. Es decir, si se usan materiales que ya se encuentran en el espacio, en lugar de enviarlos desde la Tierra, se ahorrarán grandes sumas de dinero. También esfuerzos.
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A sabiendas de ello, investigadores de la Agencia Espacial Europea (ESA) dieron a conocer un plan que combina la eficiencia con el juego. Tal como explicamos anteriormente en este portal, el organismo prevé usar el polvo lunar para fabricar ladrillos similares a las piezas Lego, que servirían para levantar estructuras habitables en el satélite natural. En las pruebas preliminares usaron regolito de un meteorito antiquísimo: se estima que tiene cerca de 4.500 millones de años.
“Fue divertido y útil para comprender científicamente los límites de estas técnicas”, comentó Aidan Cowley, responsable del área científica de la ESA.
Kartings “infantiles” para moverse en la Luna
En abril, una flota de robots con cuatro ruedas, diseñados para explorar la Luna, fue testeada por la NASA en las instalaciones que dispone en Los Ángeles, Estados Unidos. Allí, se simula el terreno accidentado y polvoriento del satélite.
En las imágenes que compartió el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) vimos a estos rovers de cuatro ruedas y el tamaño de una valija; sí: se parecen a los kartings que fabrican los nenes para hacer carreras. Naturalmente, están lejos de ser juguetes. En cambio, son avanzados sistemas que en la Luna operarán en forma autónoma, que servirán para mapear su superficie y compartir datos valiosos.
Los humanos también se moverían en trenes lunares
La idea de construir una red ferroviaria en la Luna fue propuesta por la empresa aeroespacial Northrop Grumman, que divulgó los primeros prototipos en marzo de este año. El objetivo es ayudar a la humanidad a prosperar en aquel paraje, aseguraron.
Desde la firma que impulsa esta movida señalaron que los trenes lunares servirían para transportar humanos, suministros y recursos para empresas comerciales, “contribuyendo a una economía espacial para los Estados Unidos y sus socios internacionales”.
Cabe mencionar que la iniciativa es incipiente: se espera que la firma mencionada determine los costos y riesgos asociados a un vehículo como aquel Por lo demás, hay que tener en cuenta que aquella empresa fue una de las 14 seleccionadas por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de Estados Unidos (DARPA) para participar en el Programa Luna-10, cuyo fin es diseñar nuevas tecnologías que ayuden a la humanidad a extender su huella económica al espacio.
Las muñecas Barbie ayudan a crear trajes para los viajeros a la Luna
Si hablamos de excentricidades relacionadas con la Luna, debemos mencionar la investigación de un equipo de la Universidad Estatal de Washington (WSU), Estados Unidos, que usa muñecas Barbie para diseñar soluciones que ayuden a los astronautas a lidiar con el polvo lunar.
El detrás de escena de las investigaciones en el laboratorio Hyper. (Video: WSU)
En el video que divulgaron los investigadores vemos a la conocida muñeca con un pequeño traje especial y su casco chico. En las pruebas la rocían con regolito (polvillo de rocas y otros minerales) que es abundante en la Luna y ha sido un verdadero estorbo para todos los astronautas que pisaron su superficie.
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Específicamente, los científicos apuestan por el nitrógeno líquido para la tarea de limpieza. “Al verterlo en el suelo después de realizar experimentos, los estudiantes se dieron cuenta de la falta de polvo y suciedad en los lugares donde se acumulaba”, explicaron. La tecnología que emplean se basa en el denominado efecto Leidenfrost, que describe cómo un líquido que toca una superficie caliente se desliza sobre su vapor antes de evaporarse.